Glossaire du Paléolithique

Paléolithique : « l’âge de la pierre ancienne » a été défini par l’apparition des premiers outils lithiques (en pierre) façonnés par les premiers représentants du genre Homo en Afrique il y a 3 millions d’années et se termine à la fin de dernière période glaciaire il y a 12 000 ans. Le Paléolithique a été subdivisé en de nombreuses périodes différentes (archaïque, inférieur, moyen et supérieur) et il se termine par le Mésolithique, période de transition entre la fin de la période glaciaire et le Néolithique. La durée du Mésolithique peut varier d’une région à l’autre car il se termine par l’apparition de l’agriculture et de l’élevage, plus tardive en Europe qu’au Moyen-Orient par exemple.

Hominidés et Homininés: L’appellation Hominidés regroupe tous les humains et les grands singes (grands singes : gorilles, chimpanzés, bonobos et orang-outans) ainsi que leur ancêtres. Le terme Homininés (ou les Hominines) regroupe lui tous les grands singes bipèdes disparus (australopithèques et paranthropes) et les représentants du genre humain (Homo) disparues (Neandertal, Denisova) ou non (Homme moderne (sapiens)) et leurs ancêtres (habilis, erectus, heidelbergensis, etc..).

Neandertal : Homme de Neandertal (Homo neanderthalensis), doit son nom à celui d’une vallée près de Düsseldorf en Allemagne où un squelette a été découvert en 1856 dans une carrière, même si des ossements avaient été découverts bien avant en Belgique (1829).  Cet Eurasien ayant occupé un vaste territoire allant de la péninsule Ibérique à la Sibérie en passant par le Proche et le Moyen-Orient, est le cousin de l’homme de Denisova. Ces deux branches se sont séparées il y a environ 450 000 ans et partage un ancêtre commun avec l’Homme moderne (Moderne) qui pourrait être Homo heidelbergensis, avec un embranchement qui remontrait à au moins 600 000 ans. Des pré-Néandertaliens vieux de 400 000 ans ont été découverts en Espagne (Sima de los Huesos). Neandertal aurait disparu il y a un peu moins de 40 000 ans.

Denisova : Homme de Denisova (prononcer Dénisova), doit son nom à celui de la grotte dans la région de l’Altaï (Sibérie) dans laquelle ses ossements ont été découverts. Premier genre humain à avoir été identifié par séquençage de son génome extrait à partir d’un morceau de phalange (étude des génomes anciens ou paléo-génomique/génétique). Denisova occupait vraisemblablement une grande partie de l’Asie, de la Sibérie à l’Indonésie en passant par la Chine. Les études génétiques montrent qu’il existait au moins trois sous-groupes de Dénisoviens dont des traces existent encore dans le génome des habitants actuels de ces régions. Les derniers échanges génétiques entre Moderne et Denisova dateraient de 30 000 ans. Denisova et Neandertal se sont croisés et hybridés dans la grotte de Denisova et ses environs.

Homme moderne (Moderne). Homo sapiens ou Homme anatomiquement «moderne» en opposition aux formes «archaïques» (Erectus, Neandertal, Denisova, etc…) est l’unique espèce humaine peuplant la terre depuis la disparition de toutes les autres (estimation -30 000 ans). Les études fossiles et génétiques montrent que Moderne apparaît en Afrique (Eve africaine) il y a au moins 200 000 ans avant d’en sortir à plusieurs reprises pour finalement partir à la conquête du reste du monde il y a à peu près 60 000 ans. Au cours de ces migrations il s’est hybridé (reproduit) d’abord avec Neandertal (entre -150 000 et – 50 000) puis avec Denisova (entre -50 000 et -30 000). Au cours de ses échanges nous avons hérité d’une partie du génome de ces espèces archaïques, on parle alors d’introgression (transfert de gènes entre deux espèces).